Wandelen in België – Nationaal Park Hoge Kempen, Terhills – paarse route

Aan de rand van het Nationaal Park Hoge Kempen ligt Terhills, de voormalige mijnsite van Eisden. Dit gebied is gevormd door de industriële mijn- en grontontginningssite. Waar vroeger de steenkolenmijn op volle toeren draaide, is tegenwoordig een mooi stuk natuur ontstaan. Toen de mijn in 1987 dicht ging, saneerde men het gebied en kreeg het voormalige mijnterrein een recreatieve functie. Tot 2021 stond het gebied bekend onder de naam Connecterra, maar tegenwoordig heet het Terhills. Hier kun je vakantie vieren bij Center Parcs Terhills Resort, waterskiën bij Terhills Cable Park, genieten van een wellness bij Elaisa en kun je mooie wandelingen of fietstochten maken.

Je kunt kiezen uit drie verschillende wandelroutes. De groene route (3,6 kilometer), de blauwe route (5,4 kilometer) en de paarse route (9,5 kilometer). Om een goede indruk te krijgen van Terhills, kun je het beste de paarse route wandelen. Deze route loopt rondom de Grote Plas en over de toppen van de Lange Terril. De wandeling start bij het Nationaal Park Visitor Center en de twee voormalige schachtbokken.

Het Visitor Center vormt de toegangspoort van het Nationaal Park Hoge Kempen. Rondom dit bezoekerscentrum zie je naast de twee schachtbokken meerdere gerenoveerde mijngebouwen. Het voormalige hoofdgebouw van de mijn doet tegenwoordig dienst als het Terhills Hotel. Één van de twee schachtbokken kun je beklimmen, maar dit bewaar ik voor het einde van de wandeling. De paarse route wordt uitstekend aangegeven via bordjes met het paarse trapezium-icoontje. Het eerste gedeelte van de wandeling is nog redelijk vlak. Aan de rechterzijde doemt de Kleine Plas op. Vroeger was dit één van de putten waaruit grind werd gewonnen. Deze waterplas is tegenwoordig een recreatieplas waar bezoekers het waterskiën en waterboarden onder de knie kunnen krijgen.

Bij de Kleine Plas sla je linksaf en neem je de trappen. Vanaf dit punt begin je aan de kleine beklimming van de Lange Terril. De top van de Lange Terril ligt op zo’n 50 meter van ondergelegen waterplas. Een terril is een ophoping van steenafval afkomstig uit de mijn. Met een beetje geluk kun je tussen het gesteende zelfs nog fossielen vinden, want de aardlagen kunnen soms miljoenen jaren oud zijn. Na de sluiting van de mijn werd de heuvel ingezaaid met struiken. In de maand juli groeien hier massaal meisjesogen die verder niet in het wild voorkomt. Vanaf de top heb je een geweldig uitzicht over Eisden aan de linkerzijde en natuurlijk de Grote Plas met de Tweelingterril voor je. Tijd om even te genieten, want dit is wat mij betreft het absolute hoogtepunt van de wandeling.

Het uitzicht vanaf de top van de Lange Terril is wat mij betreft het absolute hoogtepunt van de wandeling.

Wanneer je voldoende hebt genoten van dit spectaculaire uitzicht, is het tijd om een kleine afdaling in te zetten. De route loopt nu naar het resort dat je vanaf de top al kon zien. In het voorjaar van 2021 opende hier een compleet nieuw vakantiepark van Center Parcs. Je zult een klein gedeelte van de route door het vakantiepark lopen. En eerlijk is eerlijk, de ligging van deze Center Parcs is echt idyllisch en de huisjes zien er een stuk luxer uit dan dat ik ze van andere parken ken. Ik kan me goed voorstellen dat je hier een aantal dagen vakantie boekt met je familie.

Zodra je het vakantiepark door bent, begint de tweede kleine beklimming. Ditmaal bereik ga je naar het hoogste punt van het natuurgebied. De Tweelingterril zijn twee hellingen die overal elkaar heen lopen en een hoogte van 60 meter bereiken. Vanaf de top heb je zicht op de Lange terril de Grote Plas en de Rode Terril. Die laatste Terril wordt momenteel afgegraven en heeft deze naam gekregen vanwege de rode kleuren. Je kunt deze terril alleen onder begeleiding van een gids bezoeken. Hoewel het uitzicht aan de overzijde iets mooier is, kun je ook van dit panorama even genieten. Zeker na de korte, stevige beklimming om hier te komen. De hellingen van de Tweelingterril zijn bezaaid met bloemen en dus fladderen hier hier wat vlinderen rond. Met een beetje geluk kun je zelfs everzwijnen zien.

Klaar om verder te wandelen? Je bent nu aan de afdaling naar de oevers van de Grote Plas. Het pad loopt dwars door een bosrijke omgeving. Af en toe kun je even langs wat kleine strandjes langs het water lopen en heb je ook een mooie uitzicht over de omliggende omgeving. Op het water kun je daarnaast enkele watervogels spotten. Doordat ik met de drone al had gevlogen had ik de zandbanken al vanuit de lucht gespot. Vanaf de grond oogt het misschien niet zo bijzonder, maar vanuit de lucht lijkt het alsof je in een gebied bent, ver weg van Europa.

De rest van de route loopt langs het water af, terug naar het bezoekerscentrum. Net voordat je je eindpunt bereikt zie je aan de rechterzijde het project Ecotron van de Universiteit Hasselt. Hier worden de effecten van de klimaatverandering op de natuur bestudeert. En ik heb ook nog even geluk wanneer een hert ineens over het pad de bosjes in vlucht.

Ik bereik het bezoekerscentrum, het eindpunt van de wandeling. Tijd om de schachtbokken nog even te bewonderen. De Oude Schachtbok komt uit 1921 en staat bekend vanwege het bijzondere bezoek van koningin Elisabeth in 1922. Dit bezoek heeft indruk gemaakt, want je vindt een standbeeld van de koningin in het Koninginnepark en de centrale laan door de Cité is Koninginnelaan genoemd. De ‘nieuwe’ schachtbok komt uit 1926 en is een reconstructie van een eerdere variant uit de jaren 1890. Beide schachtbokken zijn 45 meter hoog. Bezoekers kunnen de nieuwe schachtbok beklimmen tot een hoogte van 24 meter. Beneden kun je nog wat meer informatie lezen en foto’s van de vroegere mijnbouw bewonderen.

Meer mooie wandelingen in België? Eerder wandelde ik ook een geweldige route over de Lommelse Sahara.