Ushguli, bijzonder bergdorp in de Kaukasus

Ushguli is een gemeente dat uit vier verschillende dorpjes bestaat: Chvibiani, Murkmeli, Jibiani en Chajashi. Er wonen niet meer dan 300 mensen in deze dorpjes. Ushguli is gelegen in de kloof van de Enguri op een hoogte van 2100 meter boven de zeespiegel. Hiermee is dit het hoogst dorp van heel Europa dat permanent bewoond wordt. Er zijn nog andere dorpjes in Georgië die nog hoger liggen, maar hier trekken de mensen in de winter weg. Ushguli wordt wel permanent bewoond.

Ushguli het hoogst dorp van heel Europa dat permanent bewoond wordt.

Nog niet zo lang geleden was Svaneti een regio die behoorlijk afgezonderd was van de buitenwereld. Grote delen waren enkel bereikbaar via bergpaden. Door deze geïsoleerde ligging moest de bewoners zelfvoorzienend zijn en zijn oude tradities en de dorpjes bewaard gebleven. Sinds de aanleg van een weg kunnen toeristen de dorpjes van Svaneti een stuk beter bereiken. De wegen zijn grotendeels niet geasfalteerd en is slechte staat, zeker wanneer het geregend heeft. Het is aan te raden om een 4×4 te huren wanneer je de regio wil verkennen en om rustig te rijden. Er zijn verschillende autoverhuurbedrijven die je verbieden om deze regio te bezoeken. Ushguli is vanuit Mestia te bereiken in 2 a 3 uur, afhankelijk van de weersomstandigheden. Zeker in de wintermaanden is Ushguli nog altijd vrijwel onbereikbaar. Toch is het één van de mooiere routes in Georgië.

Eenmaal aangekomen in Ushguli lijkt het alsof je terug in de tijd bent gegaan. Wat direct opvalt zijn de wachttorens die je overal ziet. Ze werden gebruikt als woonhuizen, pakhuizen en verdedigingsposten tegen binnenvallende legers. Alleen al in Chajashi kun je 200 van deze bouwwerken zien. De oudste toren stamt uit de 12e eeuw. Rondom de torens vind je een verzameling van oude huisjes. Varkens en koeien lopen rond over de zandwegen tussen de huisjes. Het is de moeite waard om door de straatjes te dwalen en het middeleeuwse gevoel in je op te nemen.

Breng zeker een bezoek aan de Lamaria kerk die op een hoge heuvel is gebouwd. Deze kerk is gewijd aan de heilige maagd Maria. Binnen is het donker en wordt alles met kaarsen verlicht. Je kunt hier fresco’s zien, waarvan één van Jezus. Het kerkje is klein, maar wordt druk bezocht. Veel mensen komen hierheen voor een zegening.

Achter de kerk begint de trail naar de Shkhara gletsjer nabij de 5068 meter hoge Shkhara berg. De wandeling loopt parallel aan de Enguri rivier en is vrij eenvoudig, slechts bij het laatste deel moet je een stuk klimmen. Voor deze wandeling moet je wel de tijd nemen, dus dan is een overnachting in Ushguli aan te raden.

Je ziet overal wachttotens. Ze werden gebruikt als woonhuizen, pakhuizen en verdedigingsposten tegen binnenvallende legers.

Ushguli staat sinds 1996 op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO. De regio Svaneti is arm en dankzij deze plaatsing biedt het weer economische kansen. Het zou voor Ushguli goed zijn als er geïnvesteerd zal worden in het dorp, zonder dat de authenticiteit verloren gaat. Vele huisjes zijn nauwelijks onderhouden en staan half op instorten, overal ligt rotzooi en het is uitkijken dat je niet in een enorme koeienvla stapt. Ushguli is een bijzonder plekje, maar ergens vond ik het ook een rommeltje. Het is wel goed dat het gebied nog niet is omgetoverd tot een wintersportbestemming, want dit zou de authenticiteit behoorlijk schaden. Er zijn voldoende toeristen die een bezoek brengen aan Ushguli, maar erg druk kun je het niet noemen. Toch zijn er voldoende homestays en kleine restaurantjes.

Mocht je voldoende tijd hebben, wandel dan vanuit Mestia naar Ushguli. Deze trekking gaat door de gebergtes en duurt ongeveer vier dagen. Het is een populaire manier om de omgeving van Ushguli te ontdekken. Onderweg kun je in de verschillende dorpjes overnachten bij homestays, dus je hoeft geen tent mee te sjouwen.