Top 5 steden in Cuba die je gezien moet hebben

Mijn favoriete stad in Cuba is absoluut Santiago de Cuba. Het sfeertje dat hier hing was extreem relaxed. Mensen zaten rondom de plaza’s met elkaar te praten, ’s avonds werd er muziek gemaakt, was er allerlei straatentertainment en werd er volop gedanst. Van alle steden in Cuba, had ik het idee dat hier het echte Cuba-sfeertje hing.

Santiago de Cuba is een grote stad, dus het was voor ons niet mogelijk om alles te bezoeken, maar omdat we met een Cubaanse man op pad waren gegaan hebben we behoorlijk wat bezienswaardigheden kunnen zien. Op het Plaza de la Revolución staat een groot monument van generaal Maceo te paard met 23 machetes rondom hem heen.

Een begraafplaats bezoeken is natuurlijk altijd een beetje vreemd, maar de begraafplaats van Santiago de Cuba is na de Colón-begraafplaats van Havana de belangrijkste van Cuba. Illustere Cubanen zoals José Martí, Carlos Manuel de Céspedes, Emilio Bacardí en Compay Segundo liggen hier begraven. De graven zijn fascinerend om te zien, de één is nog mooier dan de ander. José Martí’s mausoleum wordt bewaakt en met een beetje geluk kun je de wisseling van de wacht aanschouwen.

Rondom Parque Céspedes zul je nog meer bezienswaardigheden zien. Hier is namelijk het oudste gebouw van Cuba te vinden: Casa de Diego Velázquez. Het Ayuntamiento, het stadhuis, wordt gezien als symbool van de stad. Op het centrale balkon hield Fidel Castro op 1 januari 1959 zijn eerste toespraak tot het Cubaanse volk. Tegenover dit gebouw staat het Catedral de a Asunción en wanneer je door de hitte behoorlijk dorst krijgt, kun je bij La Isabelica een heerlijk verkoelend drankje bestellen of de beste koffie van de stad.

Wat verder buiten het centrum staat het Castillo del Morro. Deze vestiging stamt uit de 17e eeuw en beschermde de stad tegen aanvallen van piraten. Sinds 1997 staat het Castillo del Morro op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO.

De hoofdstad van Cuba mag absoluut niet overgeslagen worden. Met meer dan 2 miljoen inwoners is het de grootste stad van het land. Het was de laatste van de zeven steden die de Spanjaarden stichtten in de 16e eeuw. Oorspronkelijk lag Havana in het zuidoosten van Cuba, maar in 1519 werd de huidige ligging in gebruik genomen. Dankzij de haven groeide de stad uit tot één van de belangrijkste steden ter wereld.

Havana leed nauwelijks schade tijdens de onafhankelijkheidsoorlogen waardoor de stad nauwelijks is veranderd in de laatste 100 jaren. Tegenwoordig is de stad een groot metropool en het oude centrum kent nog altijd prachtige architectuur. De architectuur geeft een uniek overzicht van koloniale bouwstijlen uit een aantal verschillende eeuwen. In tegenstelling tot veel andere steden van Cuba, heb je voor Havana meerdere dagen nodig om de stad goed te verkennen. Je kunt Havana in drie gedeeltes verdelen; Habana Vieja (oud Havana), Centro Habana en Vedado.

Het historisch centrum van Oud Havana werd in 1982 door de UNESCO op de Werelderfgoedlijst gezet. Dit deel van de stad is het meest traditioneel van Havana, met zijn smalle straatjes en overhangende balkons. Dit deel van de stad is door de Cubaanse regering onder handen genomen en flink gerenoveerd om het toerisme te stimuleren. De mooiste bezienswaardigheden zijn te vinden in Habana Viejo. Het Plaza de la Catedral is een uitermate sfeervol plein waar je een verkoelend drankje kunt drinken, terwijl je kijkt naar de prachtige Catedral de San Cristóbal en er op de achtergrond muziek wordt gemaakt. Ook rondom het Plaza de Armas zijn volop bezienswaardigheden te zien en is er een markt voor tweedehands boeken.

Indrukwekkend is ook het Capitolio, een kopie van het Capitool in Washington DC en het José Marti-monument, waar je absoluut de lift naar de top moet nemen. Maar ook Necrópolis Colón, de grootste begraafplaats ter wereld, is een bezoek waard.De vele beeldhouwwerken en prachtige graven maken diepe indruk. Vanwege de grootte van de begraafplaats kun je hier ook uren blijven ronddwalen.

’s Avonds moet je absoluut de zonsondergang bekijken aan de Malecón, de 7 kilometer lange strandpromenade.

Per toeval belandde ik in Santa Clara. Het plan was om door te rijden naar Camaguey, maar we wilden een waterval vinden in Topes de Collantes. Deze konden we echter niet vinden, kwamen we ineens uit in Santa Clara. Voor ons stond een enorme Monument Comandante Ernesto Che Guevara. Hierdoor wisten we dat we in Santa Clara waren aangekomen. We hadden hierover gelezen, maar wilden de stad niet bezoeken. Nu we er toch waren, besloten we de stad te verkennen.

Het Monument Comandante Ernesto Che Guevara wordt gedomineerd door het enorme bronzen beeld van Che Guevara. Wanneer je goed kijkt naar het beeld zie je dat de arm van Che in het gips zit. Deze had hij namelijk gebroken tijdens de gevechten in Santa Clara. Rondom het beeld zijn reliëfs te zien met de historische woorden die Guevara schreef is zijn afscheidsbrief alvorens hij naar Bolivia vertrok. Onder het enorme beeld bevindt zich een museum met persoonlijke bezittingen van Guevara en een mausoleum. Dertig jaar na zijn dood werden de resten van Guevara in juli 1997 naar Cuba overgebracht. Hier is zijn graftombe te zien en in het midden van het mausoleum brandt de eeuwige vlam. Iedere dag komen de Cubanen hier hun held een eer bewijzen.

Een ander bijzonder monument is het Tren Blindado monument, een monument ter herdenking van de belangrijke gebeurtenis die op 28 december 1958 hier plaatsvond. Che Guevara slaagde er met 300 man in om Santa Clara te veroveren, terwijl de stad door 3000 soldaten werd verdedigd. Een dag na de verovering liet Guevara een gepantserde trein ontsporen waarin 408 soldaten zaten die een behoorlijk aantal wapens naar het oosten van Cuba moesten vervoeren om de rebellen te stoppen.

Camagüey is één van de eerste zeven steden die de Spanjaarden stichtten in Cuba. Hiermee is het één van de oudste steden van Cuba en omdat het centrum het grootste en het best bewaarde historisch centrum is, heeft de UNESCO het historisch centrum op de Werelderfgoedlijst geplaatst. Dit is te danken aan de 19e eeuwse stadsplanning. Het onregelmatige stratenplan had een defensieve functie. Het patroon van de straten is zeer uitzonderlijk voor een Latijns-Amerikaanse koloniale stad.

De meeste bezienswaardigheden van de stad liggen op een kleine loopafstand van het Parque Ignacio Agramonte. Het is wijs om de stad dan ook te voet bekennen, maar verdwaal niet in de doodlopende steegjes, splitsingen en pleinen. Gelukkig wijzen de vele bordjes de weg naar de belangrijkste bezienswaardigheden.

Bij het Parque Ignacio Agramonte staat het groot ruiterstandbeeld van de Cubaanse onafhankelijkheidsstrijder en vind je de Catedral de Nuestra Señora de la Candelaria. Wat we niet hebben gedaan, maar wel erg leuk is om te doen is de toren van de kathedraal te beklimmen. Het geeft een mooi overzicht op de stad. Ook is aan het plein het geboortehuis van Agramonte gelegen; het Casa Natal de Ignacio Agramonte.

Camagüey is rijk aan oude kerken. Vele klokkentorens torenen boven de rode daken van de koloniale huizen uit. De Iglesia de la Merced wordt gezien als de mooiste kerk van de stad, maar de façade van de Iglesia Sagrado Corazón de Jesús mag er ook absoluut zijn.

Sancti Spíritus wordt nauwelijks door toeristen bezocht, maar dit is niet geheel terecht. De stad heeft een koloniale oorsprong en daarmee ook een rijke geschiedenis. Het was ook één van de zeven steden die de Spanjaarden in 1514 stichtten. Deze oorsprong komt terug in de sfeer van de gebouwen en het labyrint aan straatjes. De kleurrijke herenhuizen geven de stad een leuk aanzien en hierdoor waan je je in het koloniale tijdperk.

Om Sancti Spíritus een bezoekje te wagen, kun je het beste het oude centrum opzoeken. Hier vind je één van de oudste kerken van Cuba; Iglesia Parroquial Mayor del Espríritu Santo. De kerk is meerdere malen door piraten verwoest, maar is door de materialen van de oorspronkelijke kerk weer opgebouwd. De huidige kerk rust op de fundamenten van de eerst kerk, waardoor het mag worden gezien als één van de oudste kerken van het land.

Een nationaal monument is de Yayobo brug. Wellicht niet de fraaiste brug die je ooit hebt gezien, maar het is de enige stenen boogbrug van Cuba.

Rondom het centrale plein Parque Serafin Sánchez is de provinciale bibliotheek gevestigd dat ooit dienst deed als gemeentehuis van Sancti Spíritus. Ook zijn er twee musea te vinden.

Vergelijk de stad absoluut niet met steden als Trinidad, want anders zul je behoorlijk teleurgesteld kunnen zijn. Sancti Spíritus is een mooie kleurrijke stad waarin je enkele uren kunt slenteren en kunt genieten van de kleurrijke gebouwen en huizen. Een extra voordeel is dat je niet veel andere toeristen tegen het lijf zult lopen, terwijl je in Trinidad overal toeristen zult zien.

Trinidad

Uiteraard mag Trinidad niet ontbreken aan dit lijstje. Wanneer je foto’s ziet van Cuba, dan zie je namelijk vaak de foto’s van Trinidad. De stad staat sinds 1988 op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO, samen met de Valle de los Ingenios.

Met de keienstraatjes en de kleurige huisjes, wekt de stad de indruk alsof er sinds de koloniale tijd niets is verandert. Dankzij een lange periode van isolement is de stad ontkomen aan nieuwbouw en is het oude stratenplan nog intact. De gebouwen rondom het Plaza Mayor ademen nog een historische sfeer.

Toch staat Trinidad niet in mijn top 5. Dit heeft te maken dat ik hogere verwachtingen had toen ik er eenmaal was. Dit wil absoluut niet zeggen dat Trinidad niet mooi is, maar ik stoorde me aan de vele toeristen en de lokale bevolking die je niet tot nauwelijks met rust liet.

Cienfuegos

Ook Cienfuegos is geplaatst op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO. De stad werd in de koloniale tijd gezien als de ‘Parel van het Zuiden’. De meeste bezienswaardigheden van Cienfuegos zijn te vinden rondom het historisch centrum. De belangrijkste bezienswaardigheden zijn gemakkelijk te voet te bezichtigingen. Bij het Parque Martí staat de enige triomfboog van Cuba. Ook het Palacio Ferrer, Teatro Tomás Terry, Palacio del Ayuntamiento en Cathedral de la Purísma Conceptión zijn mooie gebouwen die rondom het centrale plein gelegen zijn.