Arras, stad in het noorden van Frankrijk

In de binnenstad van Arras kun je twee prachtige pleinen vinden: de Grand Place en het Place des Héros. Als je op deze pleinen loopt, lijkt het net alsof je je in België bevindt. Dat is niet geheel gek, want de stad heeft niet altijd bij Frankrijk gehoord. Na de middeleeuwen hoorde Arras bij Nederland en heette de stad nog Atrecht. Beide pleinen werden tijdens de Eerste Wereldoorlog compleet verwoest. De 17e eeuwse huizen zijn na de oorlog allemaal steen voor steen weer opgebouwd.

De 17e eeuwse huizen werden tijdens de Eerste Wereldoorlog volledig verwoest, maar zijn na de oorlog steen voor steen weer opgebouwd.

Het Grand Place is het grootste plein en wordt omringd door Vlaamse herenhuizen in barok stijl. Op dit plein vinden de meeste evenementen van de stad plaats. Het tweede plein, Place des Herós, is kleiner. Ook dit plein wordt omringd door schitterende gevels van de herenhuizen. Rondom beide pleinen vind je restaurants, cafés met terrasjes en allerlei winkels.

Het meest in het oog springende bouwwerk aan de Place des Herós is het Belfort, de Beffrois. Samen met een heleboel andere belforten in België en Frankrijk wordt het belfort van Arras beschermd door de UNESCO. Het belfort werd gebouwd in de 16e eeuw en was een teken van de macht en rijkdom van de stad. Het belfort deed dienst als wachttoren om vijanden tijdig aan te zien komen en om stadsbranden snel te kunnen ontdekken. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd een groot deel van Arras getroffen en ook het belfort bleef niet bespaard. Het bouwwerk werd op 21 oktober 1914 verwoest door de Duitse artillerie, maar het belfort werd in 1932 volledig herbouwd en is het weer in ere hersteld.

Ook het Belfort van Arras werd volledig verwoest tijdens de Eerste Wereldoorlog. In 1932 werd het bouwwerk herbouwd en tegenwoordig is het één van de belforten van België en Frankrijk die door de UNESCO wordt beschermd.

Het bouwwerk heeft een totale hoogte van 75 meter en vanaf de toren heb je natuurlijk een weids uitzicht over de stad. Kaartjes voor een beklimming koop je in het toeristenbureau, die in het belfort gevestigd zit. Met de lift kun je omhoog gaan, de laatste 40 traptreden moet je zelf beklimmen. Hier kan je genieten van het uitzicht vanaf de toren en probeer de verschillende bezienswaardigheden van de omgeving te spotten. Ze staan op borden aangegeven in welke richting je moet kijken.

De beste manier om een stad te leren kennen is via een stadswandeling. In Arras kun je op eigen houtje de stad ontdekken. Vanaf het Place des Herós vind je zilveren nagels in de grond die je kunt volgen. Op de nagels staat een leeuw met een zonnetje. Het zonnetje wijst naar de richting die je moet oplopen. Op sommige nagels is het beeld echter verdwenen, waardoor het soms even lastig is om de goede richting op te lopen. Bij iedere bezienswaardigheid staat een informatiebord en kun je meer te weten komen over het bouwwerk. Met de wegwijzende nagels en de informatieborden kan je prima de belangrijkste bezienswaardigheden van de binnenstad ontdekken, erg uniek en nog belangrijker voor ons als Nederlanders, het is ook nog gratis!

De wandeling kun je ook lopen aan de hand van een app die je gratis kunt downloaden. We hebben deze app geprobeerd, maar zijn helaas niet overtuigd. Het zoomen op de map werkt nauwelijks en het is niet duidelijk welke richting je moet inlopen. De informatie van de bezienswaardigheden is ook lastig op te vragen. Aan de app moet dus nog even gesleuteld worden.

Sla in Arras zeker Chez Marcel niet over. Dit biercafé is te vinden tussen beide pleinen en is absoluut een bezoekje waard. Hier kun je heerlijke speciaalbier van de tap of uit de fles bestellen. Je kunt aan de bar hangen, maar ook op de eerste etage heerlijk relaxen in de fijne stoelen. Bij je biertje kun je kaasplankjes, worstplankjes of een mix bestellen, heerlijk bij een glas goed bier. Weet je niet welk biertje je wilt hebben? Laat je adviseren door de eigenaar, die gek genoeg geen Marcel heet. Luca is de bebaarde en sympathieke eigenaar die je alles kan vertellen over het bier dat hij schenkt. Maar pas op. Het is hier zo gezellig dat je al snel enkele uren blijft hangen.

Neem tijdens een stedentrip Arras zeker een statief mee als je van fotograferen houdt. ’s Avonds worden de belangrijkste gebouwen van de stad verlicht met allerlei kleuren en vormen. Tijdens het blauwe uurtje kun je de mooiste foto’s maken van het belfort en de omringende Vlaamse huizen. De verlichting verandert continu van kleur, waardoor het een waar spektakel is om een langere tijd op het plein te blijven staan. Op het Grand Place stond bij ons bezoek een enorm reuzenrad, waardoor er nog een extra lichtshow werd toegevoegd aan het verlichte plein.

Hou je van fotograferen? Neem dan zeker een statief mee bij een stedentrip Arras. ’s Avonds worden de belangrijkste gebouwen van de stad verlicht met allerlei kleuren en vormen.

Eigenlijk wilde ik in januari naar Duitsland. Cochem of Limburg an der Lahn. Alleen waren de weersvoorspellingen verre van positief gestemd. Hierdoor ging ik op zoek naar alternatieven en kwam ik uiteindelijk uit bij Arras. De voorbereiding was vrij kort dag en ik heb me dus niet volledig kunnen inlezen. Hierdoor was ik er helaas niet bewust van dat veel bezienswaardigheden gesloten waren in de maand januari.

Zo waren de ondergrondse tunnels van Arras (Les Boves), de voormalige steengroeve (Wellington steengroeve) en de Gallo-romeinse site Nemetacum gesloten tijdens ons bezoek. Jammer, want dit leken mij juist de meest bijzondere bezienswaardigheden van Arras. Maar elk nadeel heeft zijn voordeel, want het was behoorlijk rustig in de stad.

Gelukkig kun je buiten het centrum en in de regio Arras voldoende ontdekken, voornamelijk herdenkingsmonumenten en begraafplaatsen van de Eerste Wereldoorlog. Indrukwekkend is het Canadese Mémorial de Vimy, een enorm complex met een groot monument, oorspronkelijk bomkraters, nagebouwde loopgraven en een lange wandelroute. Hier kun je zeker enkele uren doorbrengen.

Verder vind je in de omgeving heel wat ruïnes van kerken die tijdens de Eerste Wereldoorlog volledig kapot gebombardeerd werden. De resten zijn blijven staan als blijvende herinnering van deze zwarte periode.

En zoals je wellicht zou verwachten zijn er heel wat begraafplaatsen te vinden waar de gevallen soldaten zijn begraven. Ik vond persoonlijk L’Anneau de la Mémoire heel bijzonder. Bij dit monument zijn alle namen van alle slachtoffers op alfabet in het monument gegraveerd. Tijdens je ronde bij dit monument houden de namen maar niet op. Bizar hoeveel slachtoffers deze oorlog heeft gemaakt. Naast dit monument ligt de grootste Franse militaire begraafplaats.

In de regio van Arras werd tijdens de Eerste Wereldoorlog flink gevochten. Je vindt in de omgeving heel wat herdenkingsplaatsen en begraafplaatsen. Het Canadese Mémorial de Vimy en L’Anneau de la Mémoire vond ik behoorlijk indrukwekkend.