Excursie naar de San Rafael gletsjer

Patagonië heeft talloze indrukwekkende gletsjers. Het Zuidelijk Patagonisch ijsveld behoort tot het grootste ijsveld van Zuid-Amerika en is gelegen op de grens tussen Chili en Argentinië. Hier vind je onder meer de wereldberoemde Perito Moreno gletsjer, de Upsala gletsjer en Grey gletsjer. Het Noordelijk Patagonisch ijsveld is een stuk minder bekend, maar toch het op twee na grootste ijsveld ter wereld. Dit ijsveld is gelegen in de regio Aysén en herbergt 39 gletsjers waaronder de San Rafael gletsjer. De gletsjer werd in 1575 voor het eerst ontdekt. Men schat dat de gletsjer al ruim 30.000 jaar oud is. De indrukwekkende gletsjer is 15 kilometer lang en eindigt in de Laguna San Rafael. Maar de San Rafael gletsjer was vroeger een heel stuk groter. Net als veel andere gletsjer ter wereld, trekt de San Rafael gletsjer zich snel terug door de opwarming van de aarde. In de afgelopen 100 jaar is de gletsjer al ruim 12 kilometer kleiner geworden. Daarmee is het de snelst terugtrekkende gletsjer van Chili.

De snelheid waarmee de gletsjer zich terugtrekt is schrikbarend. En misschien is het daarom een extra reden om de gletsjer een bezoek te brengen. Het kalven van de ijsbergen is indrukwekkend om te zien, maar is een gevolg van de klimaatverandering. Touroperators geven aan dat ze de mensen de schoonheid van de gletsjer willen laten zien, maar ze vooral ook bewust willen maken van de klimaatproblemen waarmee we kampen. Je kunt het je eigenlijk nauwelijks voorstellen dat zo’n gigantische gletsjer er over een aantal jaar niet meer is. Met dit in het achterhoofd beginnen wij aan deze excursie.

Met de catamaran door het Parque Nacional Laguna San Rafael

De wekker gaat vroeg in de ochtend. Om 7.00 worden we namelijk verwacht in de haven van Puerto Chacabuco en we moeten nog zo’n twintig minuten rijden. Gelukkig zijn we op tijd. Als we ons aanmelden lijkt er een probleem te zijn met onze tickets. Aangezien ons Spaans vrij beperkt is, begrijpen we niet helemaal wat het probleem is. Op mijn telefoon zoek ik alle mails van onze touroperator en na het tonen van alle bijlagen lijkt het probleem opgelost te zijn. We kunnen gelukkig de catamaran op waar iedereen een tafel krijgt toegewezen. De komende vijf uur zullen we langs de fjorden van Parque Nacional Laguna San Rafel varen. Helaas regent het en hebben we nauwelijks zicht op de omgeving. Gelukkig is er genoeg te doen onderweg. We krijgen een prima ontbijtje en in de loop van de ochtend krijgen we een pisco sour. Een kinderorkest maakt muziek. Hoewel het super schattig is, hebben we er een soort Titanic-gevoel bij. Ook krijgen we nog een lezing over de San Rafael gletsjer. Omdat de lezing in het Spaans is, laten we deze schieten. Gelukkig komt er een vrouw van de crew bij ons zitten om de lezing in het Engels aan ons te vertellen.

Op een rubberbootje naar de gletsjer

‘s Middags krijgen we een lunch en dan arriveren we bij de San Rafael gletsjer. Alle passagiers worden in verschillende groepen ingedeeld om in een rubberbootje dichter bij de gletsjer te komen. Wij behoren tot de derde groep en wachten onze beurt af vanaf het dek. Het regent nog altijd als de eerste groep richting de gletsjer vaart. Wanneer wij omgeroepen worden, moeten we ons gereed maken. We krijgen een zwemvest om en een korte briefing. Wonder boven wonder is het gestopt met regenen wanneer wij in het bootje stappen, wat een geluk! We varen tussen drijvende ijsbergen richting de gletsjer. De gigantische ijsblokken zijn het resultaat van het kalven van de gletsjer. We mogen onze handen niet in het water steken, want er af en toe zwemmen er zeeluipaarden in het water. Jammer genoeg laten ze zich niet zien. Op een veilige afstand van zo’n 500 meter van de gletsjer blijven we stilstaan. Nu is het tijd om te poseren en de gletsjer te bewonderen. Hoewel de gletsjer flink is gekrompen, is het nog altijd een indrukwekkend natuurwonder. Ik had hier nog wel uren kunnen blijven kijken, maar ben uiteindelijk blij als we de catamaran weer bereiken. Op het moment dat de vierde groep vertrekt, komt het ineens met bakken naar beneden.

Whiskey met gletsjerijs en karaoke

Zodra alle groepen zijn geweest, wordt de terugvaart ingezet. Als afsluiter proosten we allemaal met een whiskey met ijs van de gletsjer. Daarna wordt de bar geopend en wordt er karaoke gedaan. Gelukkig zijn alle liedjes Spaanstalig en hoeven wij ons niet voor schut te zetten voor de gehele boot. Maar de andere passagiers en vooral de crew doen hun best om iedereen te vermaken. Er is ook een quiz, maar helaas is ook deze Spaanstalig, waardoor we een aantal foute antwoorden geven. Gelukkig smaakt de whiskey ons heel goed. Met de vrouw die ons in het Engels uitleg gaf, winnen we nog enkele handige tips in voor de rest van onze reis. Na 13 uur arriveren we weer in de haven van Puerto Chacabuco.

Een excursie naar de San Rafael gletsjer is mogelijk vanuit verschillende locaties en via verschillende touroperators. Je kunt een excursie boeken in Puerto Río Tranquilo of Puerto Chacabuco. Vanuit Puerto Río Tranquilo leg je een groot stuk met de auto af tot aan Puerto Grosse. Hier stap je op de catamaran om naar de gletsjer te varen. In Puerto Río Tranquilo zijn er verschillende operators waar je een tour kan boeken. Het is daarnaast mogelijk om je tour vooraf via Get Your Guide te boeken. Excursies vanuit Puerto Chacabuco zijn volledig met de catamaran. Afhankelijk van je route en planning, moet je kijken welke locatie het beste voor jou is. Wij kozen voor een excursie vanuit Puerto Chacabuco met GoChile. Houd er rekening mee dat de prijzen voor een excursie naar de San Rafael gletsjer vrij hoog zijn. Vergelijk de prijzen, maar ook zeker de beoordelingen van de verschillende aanbieders. Met GoChile betaalden wij 318 euro per persoon (prijs in 2023). Een excursie duurt zo’n 12 tot 14 uur, dus je bent de gehele dag onderweg.

De beste periode om de San Rafel gletsjer te bezoeken is gedurende de maanden november tot maart. Dit is de zomerperiode van Patagonië en heb je de kans op de beste weersomstandigheden. Het weer in deze regio is echter niet te voorspellen. Gedurende het gehele jaar kan het namelijk regenen en sterk waaien. Door de combinatie van de wind en regen kan het behoorlijk koud worden. Trek daarom warme en waterdichte kleding aan. Neem ook een zonnebril en zonnebrandcrème mee voor de weerspiegeling van de zon op het ijs. Veel touroperators bieden vanwege de omstandigheden deze excursie alleen aan van oktober tot mei.

Heb je een excursie geboekt bij een organisatie Puerto Río Tranquilo, dan kun je het beste in dit dorp overnachten. Hier vind je verschillende hostels en cabanas en je hebt de mogelijkheid om te kamperen. Puerto Río Tranquilo is een klein dorp maar is de laatste jaren behoorlijk populair geworden, mede door de Marble Caves. Boek dus op tijd je accommodatie. Aangezien ons startpunt in Puerto Chacabuco was, zochten wij een accommodatie in dit dorp. Op de dag dat we zouden arriveren kregen we bericht dat er lekkage was in de cabana en dat we op zoek moesten naar een andere accommodatie. Veel keuze was er niet, waardoor we moesten uitwijken naar Puerto Aysén. Vanuit hier was het nog zo’n 20 minuten rijden tot de opstapplaats in Puerto Chacabuco.

Tijdens onze Carretera Austral route passeerden we meerdere gletsjers en een aantal hebben we bezocht. In Parque Nacional Corcovado bezochten we de hangende gletsjer Ventisquero Yelcho. Van een uitzichtpunt kijk je van een afstand op deze gletsjer. Een aantal dagen later bezochten we de hangende gletsjer Ventisquero Colgante. Het was zo indrukwekkend en triest om hier de gigantische ijsblokken te zien afbreken. Eigenlijk zouden we in Puerto Río Tranquilo naar de Exploradores Glaciar gaan, maar omdat een groot deel van de gletsjer was afgebroken was het te gevaarlijk. Als alternatief werd ons de Glaciar Calluqueo aangeboden. Samen met een gids mochten we met stijgijzers over deze gletsjer wandelen. We hadden totaal geen enkele verwachting van deze gletsjer, maar dit was absoluut het hoogtepunt van onze reis. In Villa O’Higgins was de bedoeling om nog naar de Gran Glaciar O’Higgins te gaan, maar vanwege hevige wind kon deze tour niet doorgaan.