Roadtrip Kroatië: een week Kvarner Baai

De Kvarner Baai ligt aan de noordelijke Adriatische Zee en verbindt Istrië met Dalmatië. In feite bestaat deze regio uit de regio’s Primorje-Gorski Kotar en Lika-Senj, maar vanwege toerisme wordt een andere naam gebruikt. De Kvarner Baai bestaat uit de kustlijn en een aantal eilanden. Krk, Cres, Rab en Lošinj zijn de meest populaire eilanden. Op het vasteland zijn Rijeka en Opatija geliefde bestemmingen. Al in de 19e eeuw kwamen rijkere mensen van de Oostenrijks-Hongaarse monarchie vakantie vieren in deze regio en nog altijd is de Kvarner Baai één van de meest populaire regio’s van Kroatië. Liefhebbers van natuur of actieve vakanties komen hier volledig aan hun trekken. Het is een perfecte bestemming voor watersport, wandelingen of fietstochten te maken. Maar je kunt ook heerlijk relaxen  En natuurlijk is de Kvarner Baai ideaal om te eilandhoppen. Met de ferry is het eenvoudig om de eilanden te bereiken.

De meeste mensen kiezen ervoor om Kroatië met de auto te verkennen. Sommigen rijden zelfs vanuit Nederland met de eigen auto. De afstand tussen Utrecht en Rijeka bedraagt 1300 kilometer. Zonder problemen op de weg zou je hier zo’n 14 uur over doen, maar dan moet je ook nog eens terug. Het is daarom verstandiger om het vliegtuig te nemen en in Kroatië een auto te huren. Op deze manier kom je uitgerust aan en heb je alsnog alle vrijheid. Vanaf Eindhoven kun je drie keer per week naar Rijeka Airport vliegen, een vlucht van zo’n 100 minuten. Je landt overigens niet in de stad Rijeka, maar op het eiland Krk. Op het vliegveld kun je een auto huren en de Kvarner Baai ontdekken. Huur een auto bij Sunny Cars. De verzekering is bij de prijs inbegrepen waardoor je nooit voor onverwachte verrassingen komt te staan. Start de auto en begin aan je rondreis in de Kvarner Baai.

Heb je een vroege vlucht naar Rijeka Airport? Dan heb je nog een volledige dag om aan je korte roadtrip te starten. Rijd vanaf Krk naar het vasteland en breng een bezoek aan het Risnjak National Park. Dit natuurpark bevindt zich op zo’n 15 kilometer afstand van de Adriatische Zee en wordt het groene hart van Kroatië genoemd. Het landschap bestaat uit hoge bergen, diepe valleien, heldere rivieren en een bosrijke omgeving. Uniek is de overvloed aan bloemen- en plantensoorten. Er leven onder meer wolven, beren en lynxen in het park. De kans dat je deze dieren zult tegenkomen is echter zeer klein. Risnjak National Park ontdek je het beste tijdens een wandeltocht. In totaal zijn er 10 wandelroutes in het natuurpark te vinden. De meest pittige wandeling gaat naar de top van de Veliki Risnjak waarbij je veel moet klimmen. Een eenvoudigere route leidt naar de bron van de Kupa rivier. Het azuurblauwe water van de bron zorgt voor een schilderachtig tafereel.

Vanuit Risnjak National Park kun je langs de Sloveense grens naar Fužine rijden. Heel groot is dit stadje niet, maar er valt genoeg te beleven. Fužine wordt omringd door een bergachtig landschap en telt drie kunstmatige meren die met elkaar verbonden zijn. In de bergen en rondom het water kun je mooie wandelingen maken, waarbij de wandeling rondom Lake Bajer de populairste route is. Bij mooi weer komen veel mensen hierheen om te suppen, kajakken, kanovaren of de verkoeling van het water op te zoeken. Niet ver van Fužine kun je het cowboy dorp Roswell bezoeken en je in een westernfilm wanen. De populairste bezienswaardigheid van Fužine is de Vrelo-grot. In de jaren ‘50 werd deze grot per toeval ontdekt. Men schat dat deze grot zo’n 4 miljoen jaar oud is. Tijdens een rondleiding kun je de schoonheid van deze grot bewonderen.

Wij hebben overnacht in Hotel Bitoraj Fužine waar je tevens typische Kroatische gerechten kunt proeven tijdens het avondeten.

Vanuit Fužine rijd je langs de kust naar Opatija. Voordat je deze kustplaats gaat ontdekken, kun je nog even doorrijden naar Učka Natuurpark. Dit berggebied bereik je al binnen een half uur vanuit Opatija en is een aanrader voor iedere natuurliefhebber. Je kunt het park met de auto, fiets of gewoon te voet verkennen. Met 1400 meter is de Vojak de hoogste bergtop van het gebied. Vanaf de top heb je een prachtig uitzicht over de Kvarner Baai en andere bergketens. Op heldere dagen kun je zelfs de Alpen zien! Combineer een bezoek aan de Vojak met de ‘Plas’ educatieve route. Een ander hoogtepunt van het natuurpark zijn de rotspartijen van de Vela Draga kloof. De kalkstenen zuilen zijn een beschermd natuurmonument. Of breng een bezoek aan Lovranska Draga. In dit rustig dorpje start het wandelpad ‘Slap’, dat door een groene vallei en naar een waterval leidt.

Zorg ervoor dat je nog voldoende tijd over hebt om Opatija te bezoeken. Deze stad wordt vaak het ‘Wenen aan zee’ of de ‘Parel aan de Adriatische Zee’ genoemd vanwege de prachtige villa’s en vele groene parken. Zoek bijvoorbeeld de oase van rust op in de Amerikaanse tuinen met een grote verscheidenheid aan bomen en planten uit de gehele wereld. Wandel ook zeker een gedeelte over de 12 kilometer lange promenade. Lungomare, zoals de promenade heet, loopt van Volosko tot Lovran. Onderweg ontdek je monumenten, kleine vissersdorpjes en de mooiste villa’s langs de zee. Maak een stop bij het Meisje met de Zeemeeuw. Dit standbeeld is het symbool van de stad geworden en is te vinden bij het terras van Hotel Milenj. Heb je behoefte aan nog een wandeling? Dan kun je de Carmen Sylva bospromenade wandelen en nogmaals de natuur induiken.

Opatija heb ik twee maal bezocht inmiddels. Ik heb overnacht in Hotel Istra en tijdens mijn eerste bezoek bij Hotel Ambasador.

Het is tijd om het eerste eiland van de Kvarner Baai te ontdekken. Rijd vanuit Opatija naar Brestova. Hier kun je de ferry nemen die je naar het eiland Cres brengt. Cres wordt gezien als het grootste eiland, hoewel er ook mensen zijn die beweren dat Krk groter is. Toch wonen er slechts zo’n 3500 inwoners op het eiland. De enige grote plaats op het eiland is Cres stad. Alle andere dorpjes tellen slechts enkele tientallen inwoners of zijn zelfs helemaal verlaten. Cres stad is rijk aan historie en cultuur. Wanneer je door de kronkelende straatjes van dit stadje wandelt, ontdek je een aantal oude gebouwen en monumenten, waaronder de 14e eeuws citadel. Bezienswaardigheden van Cres stad zijn de Venetiaanse toren, de overblijfselen van de stadsmuren, de oude Romeinse brug en de loggia. De oude stad ligt rondom de haven met de kleurrijke huizen en fijne terrasjes. Buiten Cres stad kun je ook de pittoreske kleine dorpjes van het eiland bezoeken. Beli, Lubenice, Valun en Osor zijn de moeite waard om te ontdekken.

Met zo weinig inwoners op het eiland, is er natuurlijk voldoende ruimte voor natuur. In het noorden ligt bijvoorbeeld het bos van Tramuntana, een beschermd natuurgebied waar je heerlijk kunt wandelen. Midden op het eiland ligt het zoetwatermeer Vransko Jezero. Omdat het meer de enige drinkwaterbron is van Cres, is het meer nauwelijks toegankelijk. Gelukkig kun je vanaf verschillende uitkijkpunten genieten van een mooi uitzicht op dit meer. De kust van Cres telt talloze mooie baaien, hoge rotsen, kliffen en grotten. In de baai van Zanja kun je een bezoek brengen aan de blauwe grot met het turquoise water of zoek het mooie kiezelstrand van St. Ivan op nabij Lubenice. Dit strand is alleen te voet of per boot te bereiken.

Ik heb niet op het eiland Cres overnacht, maar op het eiland Losinj bij Mare Mare Suites.

In het verleden vormden Cres en Losinj nog één eiland. Nadat de Romeinen een kanaal gingen graven, ontstonden er twee eilanden. Tegenwoordig zijn Cres en Losinj verbonden met een kleine brug in Osor. Het eiland Lošinj behoort tot één van de meest populaire eilanden en telt ook meer inwoners van het eiland Cres. Van de 8000 inwoners, wonen er maar liefst 6000 in het stadje Mali Lošinj.

Dit is direct de meest populaire bestemming van het eiland waar je genoeg hotels, restaurants en winkeltjes vindt. En daarnaast kun je in en rondom dit stadje veel doen en zien. Slenter door de smalle straatjes van Mali Lošinj en ontdek achter iedere bocht een nieuw fotogeniek plekje. Breng ook zeker een bezoek aan het Apoxyomenos museum. In dit museum draait alles om een 2000 jaar oud bronzen beeld dat eind jaren ‘90 werd op de bodem van de zee. Een bezoek aan dit museum duurt slechts 40 minuten, maar is echt zeer interessant. Vanuit Mali Lošinj is het mogelijk om dolfijnen te spotten. Er worden boottochten georganiseerd waarbij je de zee op gaat en dolfijnen van dichtbij kunt bewonderen. Wandel naar de top van de Monte Baston of naar Providenca voor een prachtig uitzicht. Tevens kun je de Aromatic Garden van Lošinj bezoeken. De eigenaresse vertelt je graag meer over de kruiden en bloemen die in haar tuin groeien. In haar winkeltje kun je allerlei zelfgemaakte producten kopen.

Niet ver van Mali Lošinj ligt het dorpje Veli Lošinj. Een grappig feit is dat Mali klein betekent en Veli groot. Toch is Veli Lošinj een heel stuk kleiner dan Mali Lošinj. Vroeger was Veli Lošinj nog het grootste stadje van het eiland en die naam is nooit veranderd. In het oudste dorpje van het eiland kun je oude, kleurrijke huizen en twee mooie kerken bewonderen.

Om het eiland Krk te bereiken moet je terug rijden naar het eiland Cres. Vanuit Merag vertrekt een ferry naar het eiland Krk. In tegenstelling tot Cres en Losinj is Krk een stuk levendiger. Dit heeft te maken met de gunstige ligging en het feit dat het eiland met een brug verbonden is met het vasteland. Daardoor is het eiland gemakkelijk te bereiken met de auto. En daarnaast is er genoeg te ontdekken en te doen op het eiland. De Kroaten noemen Krk het ‘Gouden Eiland’ omdat het allerlei culturele en natuurlijke hoogtepunten heeft. Krk is een eiland met veel groen, de kuststrook bestaat uit vele baaien en je vindt er enkele fraaie kustplaatsen. Vrbnik ligt in het oosten van het eiland. Dit idyllisch dorpje is gelegen op een rots en een echte toeristische trekpleister. Dwaal door de smalle straatjes van de oude stad. Probeer eens door het smalste straatje ter wereld te lopen. Dit straatje is echt heel smal! Verder staat Vrbnik bekend om de wijn Zlahtina, een druivensoort die op de hellingen groeit.

Een andere fraaie kustplaats is Baška met een 1800 meter lang kiezelstrand. Langs het strand zijn allerlei winkeltjes, restaurants en barretjes, maar de belangrijkste bezienswaardigheid is het Baška Tablet in de St. Lucy kerk Op het tablet kun je de oudste Kroatische tekst zien. In de kerk zie je echter een replica, het origineel is terug te vinden in Zagreb.

Krk stad is de grootste plaats op het gelijknamige eiland. Al tijdens de Romeinse periode was Krk een belangrijke vestingstad. Dit is terug te zien aan de stadsmuur, die nog op sommige plekken te bewonderen is. Het oude centrum bestaat uit smalle straatjes met winkeltjes, restaurants en toch aardig wat bezienswaardigheden. De belangrijkste bezienswaardigheden zijn de Kathedraal van Maria-Hemelvaart en het Frankopan kasteel.

In Krk hebben we overnacht bij Hotel Maritime, gelegen op loopafstand van het oude centrum.

Als ik het mooiste eiland van de Kvarner Baai moet aanwijzen, zou mijn keuze vallen op het eiland Rab. Dit eiland biedt een mooie combinatie tussen cultuur en natuur. Een heerlijke plek om te wandelen of te fietsen. En dat terwijl Rab slechts 22 kilometer lang is! In tegenstelling tot veel plekken in Kroatië, vind je op Rab enkele prachtige zandstranden. Paradise Beach is, zoals de naam al doet vermoeden, het mooiste strand. Maar ook Pudarica en Sahara beach behoren tot de mooiere zandstranden van Kroatië. Het Geopark Rab behoort tot de mooiste landschappen van het eiland. Tijdens een wandeling door dit natuurgebied ontdek je onder meer zand- en steenformaties, natuurlijke zandstranden, prachtige baaien en geologische vindplaatsen. Een bijzondere bezienswaardigheid is de voormalige gevangenis Goli Otok, die enkel per boot bereikbaar is. Omdat de gevangenis op een eiland is gebouwd, voelt het direct al aan als het Alcatraz van Kroatië. Met een hoogte van 408 meter is de Kamenjak het hoogste punt van Rab. Vanaf dit punt heb je een geweldig uitzicht op de baai en het middeleeuwse Rab stad. Het oude centrum van deze stad wordt omringd door stadsmuren en valt al van verre op dankzij de vier kerktorens. Het eiland Rab wordt liefkozend ‘Happy Island’ genoemd. En ja, happy werd ik absoluut van mijn bezoek aan dit fijne eiland.

Overnacht hebben we in het Valamar Padova Hotel. Hier kun je tevens fietsen huren en het eiland per fiets verkennen.

Een week gaat snel voorbij. Het is alweer tijd om terug naar het vasteland te gaan. Vanuit Misnjak kun je de ferry nemen naar Stinica. Zodra je weer op het vasteland bent, rijd dan direct naar Jablanac. Hier kun je namelijk de baai van Zavratnica bezoeken. Een korte wandeling brengt je tot de prachtige baai. Bijzonder is dat je in het helderblauwe water ook een Duits scheepswrak uit de Tweede Wereldoorlog op de bodem van het water kunt bewonderen.

Nadat je een bezoek aan de baai hebt gebracht, rijd je een deel van de prachtige Adriatische snelweg. Ik snap wel waarom deze route een plekje heeft veroverd in het boek van Lonely Planet. Maak een stop in Novi Vinodolski. Deze populaire badplaats heeft een mooi oud centrum dat op een heuvel is gebouwd. Het centrum bestaat uit witte herenhuizen met rode daken en een prachtige kerk. Daarnaast heeft Novi Vinodolski een mooie promenade en talloze stranden. Vergeet echter niet om verder het binnenland in te rijden. Tijdens een rit door de bergen kun je de ‘Ogen van Vinodol’ ervaren. Dit zijn zes uitkijkpunten met zicht op de wijde omgeving. Zoals de naam al doet vermoeden, heeft Novi Vinodolski haar naam te danken aan de wijnbouw. Een bezoek aan een wijngaard van Pavlomir met een aansluitende proeverij mag je dan zeker niet overslaan.
De roadtrip eindigt vervolgens in Crikvenica. Helaas was er na de wijnproeverij geen tijd meer om deze toeristische kustplaats te ontdekken. We hebben in 5-sterrenaccommodatie Hotel Miramare overnacht. Vanuit Crikvenica is het nog zo’n 20 minuten rijden naar Rijeka Airport.

Bovenstaand programma is een goede kennismaking met de Kvarner Baai, maar ik kan me voorstellen dat deze route in een sneltreinvaart gaat. Als je de regio in een rustiger tempo wil ontdekken, moet je zeker een aantal dagen langer uittrekken. Zeker als je nog een aantal mooie wandelingen wil maken of als je wil relaxen aan een strand, heb je een aantal dagen langer nodig. Wij bezochten de Kvarner Baai in de maand april. Hoewel we een aantal regenachtige en bewolkte dagen hadden, waren de temperaturen prima. Een extra voordeel om in de lente (of de herfst) te gaan is dat het een stuk minder druk is.

Disclaimer: Mijn reis in Kroatië is tot stand gekomen in samenwerking met Croatia tourism. Alles wat je in dit artikel leest is mijn persoonlijke mening/ervaring.