Olympic National Park ontdekken

Het Olympic National Park is een groot natuurpark op het schiereiland Olympic. Dit schiereiland ligt in het uiterste noordwesten van de staat Washington, iets ten zuiden van Vancouver Island. Vrijwel het gehele schiereiland bestaat uit een beschermd natuurgebied. Port Angeles is de dichtstbijgelegen stad en vormt een goede uitvalsbasis om het gebied te verkennen. Vanuit Seattle is het ongeveer 2,5 uur rijden om het natuurgebied te bereiken. Je kunt de veerboot nemen naar Bainbridge Island, een tocht van ongeveer 35 minuten. Vanuit Bainbridge is het nog zo’n 2 uur rijden naar het bezoekerscentrum.

Al in de 19e eeuw trokken de bergen, het regenwoud en de wildlife op de Olympic Peninsula de aandacht van bezoekers. Om het gebied te beschermen kreeg een groot deel van het schiereiland de status van National Monument. In 1938 kreeg het de status van National Park. Wat maakt Olympic National Park zo bijzonder? Het park kent drie verschillende ecosystemen: het kustgebied, het gematigde regenwoud en de Olympic Mountains. De variatie van verschillende landschappen maakt het park tot één van de meest spectaculaire nationale parken van de Verenigde Staten.

Olympic National Park is één van de weinige gebieden ter wereld met gematigde regenwouden. De regenwouden liggen in het westen van het park. Hier valt gemiddeld meer regen dan waar dan ook in de Verenigde Staten. De bossen bestaan uit oude bomen zoals sitkasparren, Westerse hemlocksparren, Douglassparren, ceders, esdoorns, elzen en zwarte balsempopulieren. Hoh Rain Forest behoort tot het mooiste gebied van Olympic National Park. Een aanrader is bijvoorbeeld de Hall of Mosses Trail. Het kustgebied is ruig, maar prachtig. Er zijn zandstranden, maar deze zijn meestal bezaaid met wrakhout of grote rotsblokken. En dan zijn er nog de bergen van de Olympic Mountains met de Mount Olympus als hoogste punt. Dit gebied wordt gekenmerkt door besneeuwde bergtoppen, gletsjers en alpenweiden.

Olympic National Park is de thuisbasis van een aantal bijzondere wilde dieren. Het grootste zoogdier is de Roosevelt-eland. Ze leven vooral in de regenwouden en lager gelegen bossen. In de bossen en langs de rivier is de kans aanwezig dat je zwarte beren kunt zien. Tot mijn reis naar Olympic National Park had ik nog nooit een beer in het wild gezien. Hier had ik heel veel geluk. Langs de weg zag ik namelijk een moeder beer met drie kleintjes. Ook de Olympic marmot heb ik hier gezien. Dit knaagdier komt alleen hier voor en leeft vooral in de alpenweiden. Andere dieren die hier leven zijn de poema, bever en grote kans dat je tal van herten zult zien. In het kustgebied komen orka’s, zeeleeuwen, zeehonden en de prachtige Amerikaanse zeearend voor. Verschillende soorten zalm migreren door de rivieren van het Olympic National Park om te paaien.

Olympic National Park is ongeveer 3730 vierkante kilometer groot. Ter vergelijking: dat is net iets groter dan de provincie Zuid-Holland. Als je alle verschillende regio’s van Olympic National Park wil verkennen, heb je zeker een aantal dagen nodig. Afhankelijk van je interesses, kun je zelf bepalen hoe lang je in het gebied wil blijven. Indien je ervoor kiest om een week in het Olympic National Park te blijven, kun je alle regio’s bezoeken en diep in het park doordringen. Dit geeft je mogelijkheden om langere wandelingen te maken, te kamperen in de backcountry en de afgelegen gebieden te verkennen. In 4 tot 5 dagen kun je ook alle verschillende ecosystemen van het park bezoeken en bijvoorbeeld een deel van de Pacific Crest Trail wandelen. Heb je 2 tot 3 dagen de tijd, dan kun je ervoor kiezen om het regenwoud, de kust en de bergen te bezoeken. Zo krijg je een goede indruk van de diversiteit van het park. Heb je slechts een dag de tijd? Ook dan kun je een goede indruk krijgen van het park, maar zul je keuzes moeten maken.

Hoewel ik graag langer was gebleven, had ik slechts 1 dag de tijd om het Olympic National Park te ontdekken. Oorspronkelijk stond er een wandeling op het programma samen met een van Olympic Hiking Company. Onze gids Tommy gaf ons echter de keuze om een aantal verschillende plekken van het park te bezoeken zodat we een beter beeld konden krijgen van het natuurgebied. Dit leek ons een goed plan.

Mount Olympus

Met een hoogte van 2.428 meter is Mount Olympus de hoogste piek van het Olympic National Park. De berg is vernoemd naar de gelijknamige Griekse berg en is een prominent herkenningspunt in het park. Vanwege de hoogte van de berg is de top vrijwel het gehele jaar bedekt met een laag sneeuw. Diverse grote gletsjer liggen rondom de berg zoals Blue Glacier, White Glacier, Eagle Glacier, Lindsey Glacier en Hoover Glacier. Het is mogelijk om de berg te beklimmen via de Enchanted Valley Trail, maar dit is een flinke uitdaging en eigenlijk alleen geschikt voor ervaren bergbeklimmers. Wij genoten van het zicht op Mount Olympus en de gletsjers vanaf Hurricane Ridge.

Hurricane Ridge

Vanaf Hurricane Ridge heb je een fantastisch uitzicht op de toppen van Mount Olympus, de verschillende gletsjers en de omliggende valleien. Hurricane Ridge is één van de meest populaire gebieden van het Olympic National Park. Het gebied is goed te bereiken. Vanuit Port Angeles kun je met je huurauto of camper de bergweg Hurricane Ridge Road nemen om bij de top van Hurricane Ridge te komen. Eenmaal boven heb je een geweldig panorama over de hele omgeving. Op heldere dagen is het zelfs mogelijk om de Stille Oceaan te zien. Zoals de naam doet vermoeden, kan het hier behoorlijk waaien. Het weer in de bergen kan snel omslaan. Zorg er dus voor dat je goed voorbereid bent als je hierheen gaat. Trek bijvoorbeeld laagjes aan en zorg ervoor dat je voldoende eten en drinken hebt. Er is een bezoekerscentrum en vanuit hier starten verschillende wandelroutes.

Klahhane Ridge Trail

Bij Hurricane Ridge wandelden wij een deel van de Klahhane Ridge Trail. Dit is een populaire wandelroute van 6,4 kilometer (heen en terug). Als je de volledige route wil wandelen, doe je er ongeveer 3 tot 4 uur over. Wij wandelden ongeveer twee uur en hebben ongeveer de helft van de route gelopen. Een groot gedeelte van de wandeling is relatief eenvoudig, maar er zijn ook een aantal steile gedeeltes die uitdagend kunnen zijn. De trail slingert door een bergachtig landschap met bossen en open grasvelden. Tijdens de wandeling zul je verschillende bloemen en planten zien. Zeker in de zomer staan de weiden vol met kleurrijke wilde bloemen. Onderweg zagen we tal van herten. Sommige leken helemaal niet bang te zijn en kwamen erg dichtbij. Ook de zeldzame mount-olympus marmot hebben we gezien.

Madison Falls

Na onze wandeling rijden we naar de Elwha River Valley. Hier brengen we een bezoek aan de Madison Falls. Met 18 meter is dit misschien niet de hoogste waterval die ik ooit heb gezien, maar de ligging tussen de dichte bossen is zeer fotogeniek. Het gematigde regenwoud biedt een rijke biodiversiteit. Er groeien varens, mossen en allerlei wilde bloemen. Wat vooral opvalt is de hoeveelheid groen. De waterval is gemakkelijk te bereiken. Vanaf de parkeerplaats bij de Elwha rivier is het slechts 200 meter lopen.

Lake Crescent

Onze laatste stop was Lake Crescent in het noordwesten van Olympic National Park. Dit blauwe gletsjermeer werd gevormd tijdens de laatste ijstijd. Het water is kraakhelder, heeft een diepblauwe kleur en is ijskoud. Een enkeling durft het aan om hier te zwemmen. Andere mensen kiezen ervoor om te kajakken, te kanoën of rustig te vissen. Rondom het meer lopen verschillende wandelpaden, zoals Marymere Falls Trail die naar een waterval leidt. De omgeving rondom Lake Crescent is rijk aan flora en fauna. Lake Crescent is eenvoudig te bereiken via Route 101. Vanaf Madison Falls is het ongeveer een kwartier rijden naar Lake Crescent Lodge.

Zowel in als buiten het park zijn er voldoende mogelijkheden om te overnachten. Je kunt kiezen uit lodges, campings of hotels buiten het park. Lake Crescent Lodge is een historische lodge uit 1916. Deze lodge biedt kamers en huisjes met zicht op het gelijknamige meer. Andere lodges in het park zijn Kalaloch Lodge, Sol Duc Hot Springs Resort en Log Cabin Resort. Op verschillende locaties in het park is het mogelijk om te kamperen. Wij hebben overnacht buiten het park, namelijk in Port Angeles. Deze stad ligt ten noorden van het nationaal park. Hier hebben we overnacht in het Red Lion Hotel. Een andere plaats waar je eventueel kunt overnachten is Forks. Deze kleine stad ten westen van het park is vooral bekend vanwege de Twilight boeken en films.

Disclaimer: Mijn bezoek aan Olympic National Park is tot stand gekomen in samenwerking met BuroSix en Visit Washington State. Alles wat je in dit artikel leest is mijn persoonlijke mening/ervaring.