Reistips voor Cuba

Cuba is het grootste eiland van de Grote Antillen en wordt omspoeld door de Atlantische Oceaan, de Caribische Zee en de Golf van Mexico. Het ligt net ten zuiden van de Kreeftskering, slecht 180 kilometer van Florida en 210 kilometer van Mexico. Cuba is niet één eiland, maar een archipel. Het van oost naar west uitrekkende hoofdeiland is het langgerekte Isla Grande, dat ongeveer 1250 kilometer lang is. Hieromheen liggen vijf eiland-groepen; de Colorades, Sabana, Camagüey, de Canarreos en de Jardines. Het op één na grootste eiland is Isla de Juventud.

De geschiedenis van Cuba is eigenlijk huiveringwekkend. Na 4 eeuwen volkerenmoord, slavernij en uitbuiting raakte Spanje het grootste eiland in het Caribisch gebied en de grootste suikerproducent ter wereld kwijt aan de Verenigde Staten. Een wet verbood dat die Cuba annexeerden, en in plaats daarvan legitimeerden ze racisme, economische slavernij en toerisme op basis van drank, gokken en prostitutie. Toen Fidel Castro’s volksopstand hieraan een einde maakte, sloegen de Verenigde Staten terug door de Cubaanse economie de ruïneren en de ‘rechten’ die het zichzelf had toegekend op de beruchte marinebasis Guantánamo Bay te behouden. Vijftig jaar lang hebben de handelsblokkade en embargo’s van de Verenigde Staten de Cubaanse economie veel schade toegebracht. De vertraging die de modernisering en ontwikkeling van Cuba opliep, kan echter weleens een zegen zijn voor het eiland.

Onder de puriteinse communist Castro zijn de Cubanen nooit vergeten hoe je moet feesten. Havana, en met name oud-Havana, is gerestaureerd en het leeft in zijn heldere kleuren op het ritme van de rumba. De sfeer in Havana is er een van ontspanning, die in tegenspraak lijkt met de vitaliteit en de energie van de Cubaanse cultuur. Van Cuba is maar liefst 22 procent aangewezen als natuurreservaat, waaronder de wetlands van de Río Máximo-Cagüey met een kolonie van 70.000 flamingo’s, de kronkelige ‘mogote’-grotten en het Zapatamoeras met 3000 zeldzame Cubaanse alligators. Samen met de smeedijzeren balkonhekken, vervallen huizen, hemelse sigaren en mojito’s, heeft Cuba het beste uit het verleden en het heden.

Wij bezochten Cuba in 2009, net nadat Fidel Castro’s werd vervangen door zijn broer Raul. We huurden een auto en hebben in ruim 2,5 week over het eiland gereden. Tijdens onze reis hebben we een combinatie gemaakt tussen de koloniale steden en de natuur van Cuba. Hebben wij nog het unieke ouderwetse Cuba mogen bewonderen destijds? Nu de regels versoepeld zijn, zal Cuba gaan veranderen. Niemand kan echter precies voorspellen waar het naartoe gaat met het land. Wel zeggen de meeste mensen dat je nu naar Cuba moet gaan, voordat het echt verandert is. Ik sluit me hier volledig bij aan.