Hoogtepunten van Noord-Vietnam

Het startpunt voor een reis door het noorden van Vietnam is vaak Hanoi. Dit is de belangrijkste stad van Noord-Vietnam en tevens de hoofdstad van het land. Door de eeuwen heen was Hanoi de invloedrijkste stad van Vietnam. In het historische centrum vind je meer dan 600 tempels en pagoden. De Fransen hebben hun sporen achtergelaten tijdens de Franse overheersing. In het culturele centrum zijn brede boulevards en vooral veel koloniale gebouwen te vinden. Hoewel de bezienswaardigheden van Hanoi niet behoren tot de mooiste van het land, zijn er zeker een aantal aanraders. Breng bijvoorbeeld een bezoek aan het gebalsemde lichaam van de ‘grote leider’ Ho Tsji Minh in het imposante mausoleum. De voormalige en beruchte Franse gevangenis Hanoi Hilton is tegenwoordig een interessant museum. Andere belangrijke bezienswaardigheden zijn de kathedraal van St. Joseph, de citadel van Hanoi, de One Pillar pagoda en Tran Quoc Pagoda. Een leuke manier om de stad te ontdekken is per fiets of ga met een local de Vietnamese keuken ontdekken tijdens een street food tour. Als je even de drukte van het centrum wil ontvluchten, ga dan naar het grote Westmeer. Hoewel Hanoi chaotisch oogt, is de stad knus en gezellig.

Het Cuc Phoung National Park werd in 1962 opgericht en is daarmee het oudste nationale park van Vietnam. Dit natuurgebied bestaat uit een dichte jungle waar een aantal bijzondere dieren leven. Met meer dan 300 soorten vogels, 133 soorten zoogdieren en 122 soorten reptielen is Cuc Phuong National Park één van de belangrijkste beschermde gebieden van het land. Het park werd opgericht om de dieren te beschermen. Onder meer tijgers, luipaarden, civetkatten, zwijnen, vliegende eekhoorns en de bedreigde Delacour langoer komen hier voor. Er zijn enkele projecten opgezet zodat (bedreigde) diersoorten worden opgevangen met als doel om weer uitgezet te worden. Onder begeleiding van een gids is het mogelijk een bezoek te brengen aan het Endangered Primate Rescue Center. Het nationaal park heeft een indrukwekkende flora. In het natuurgebied staan enkele hoge bomen die al honderden jaren oud zijn. Van de ‘Big Tree’ denkt men zelfs dat deze 1000 jaar oud is. Er zijn in het natuurgebied meerdere wandelroutes uitgestippeld, waarbij je meestal naar de oude bomen wandelt.

Deze baai van Ha Long behoort tot de meest volmaakte wereldwonderen van Azië en is ongetwijfeld één van de meest gefotografeerde landschappen van Vietnam. De baai is gelegen tegen de grens met China en bestaat uit zo’n 2000 eilandjes. Dat zijn de overblijfselen van een karstgebergte dat onder het water belandde. De eilanden worden bedekt met ondoordringbaar oerwoud en hebben allerlei bijzondere vormen. Olifant, Huilende Buffel en Kemphaan zijn enkele namen die zijn gegeven aan de eilanden. Als je Ha Long Bay wil bezoeken, zul je dat per boot moeten doen. Je kunt de baai in een dag ontdekken, maar meerdere dagen is ook mogelijk. Je vaart tussen de karstbergen, langs drijvende vissersdorpen en bezoekt eeuwenoude grotten. Veel eilanden herbergen namelijk grotten en holen. De Grot van de Houten Palen is de grootste. Cat Ba is het grootste en meest bekende eiland van de baai. Je vindt hier veel hotels en karaokebars waar veel lokale toeristen op af komen. Om de natuur te beschermen is een groot deel van het eiland uitgeroepen tot Nationaal Park. Hier leven tientallen zoogdieren, waaronder de witkoplangoer.

De mooiste berglandschappen van Vietnam zijn te vinden in de provincie Ha Giang, tegen de grens met China. Ondanks het prachtige landschap is er nog maar weinig toerisme in deze provincie. Lange tijd was Ha Giang moeilijk te bereiken en waren er nauwelijks mogelijkheden om te overnachten. Tegenwoordig is de gelijknamige stad Ha Giang een uitstekende uitvalsbasis om de omgeving te verkennen. Karstbergen, steile bergpassen en kleine dorpjes kenmerken de regio. Hoogtepunt is de Ha Giang Loop. Een route die je in 3 tot 5 dagen het beste met een motor aflegt. Het is overigens wel aan te raden om bij een ervaren gids achterop te zitten. Of kies voor meer comfort en neem de auto. Verken het Dong Van Geopark met zijn prachtige bergpassen of bezoek de etnische minderheidsdorpjes waar je over de lokale markten kunt struinen. Ga naar het meest noordelijke punt van Ha Giang voor een fantastisch uitzicht en bekijk de rijstterrassen van Hoang Su Phi.

In Ninh Binh is nauwelijks iets te zien, maar het is een goede uitvalsbasis om een bezoek te brengen aan Tam Coc en/of Trang An. De natuur is hier prachtig, niet voor niets staat dit bekend als het Ha Long Bay van het binnenland. Uniek aan Tam Coc zijn de rijstvelden. Vooral tijdens het oogstseizoen, van eind mei tot begin juni of september tot oktober, is een boottocht hier magisch. De rijstvelden kleuren dan goudgeel of felgroen. Een boottocht door Trand An brengt je langs de meest indrukwekkende karstbergen van de regio. Er zijn meerdere boottochten te boeken, waarbij je andere locaties zult bezoeken zoals pagodes, tempels en grotten. Hier vind je de langste watergrot van Ninh Binh, een filmlocatie van film Kong: Skull Island. Men zegt dat de Trang An boot tour meer indrukwekkender is vanwege het landschap. Mocht je voldoende tijd hebben, is het natuurlijk mogelijk om beide te combineren.

In de provincie Cao Bang vind je veel meren, karstbergen, grotten en kleine dropjes. Daarnaast is hier ook de breedste waterval van Vietnam te vinden. De Quay Son rivier vormt een natuurlijke grens tussen China en Vietnam. Op verschillende niveaus vallen meerdere stromen water naar beneden. In totaal is de waterval maar liefst 300 meter breed. Het grootste deel van de Ban Gioc waterval ligt overigens op Chinees grondgebied en heet daar de ‘Detian Falls’. Met name tijdens het regenseizoen is de waterval uiterst indrukwekkend. Met een bamboevlot is het mogelijk om dit natuurwonder van dichtbij te bewonderen. Zwemmen is niet overal toegestaan, maar er zijn bepaalde delen waar je mag zwemmen. Niet ver van de waterval vind je daarnaast de Nguam Ngao grot. Deze grot staat ook wel bekend als de Tiger Cave en je kunt tot ongeveer een kilometer de prachtig verlichte grot betreden.

Ha Long Bay is prachtig en staat niet voor niets op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO. Maar hierdoor trekt het ook extreem veel toeristen. Het is mogelijk dat het hier misschien iets te druk is. Gelukkig is Bai Tu Long Bay een goed alternatief waar het een stuk rustiger en minder toeristisch is. Bai Tu Long ligt slechts op 30 kilometer afstand van de grootste trekpleister van Noord-Vietnam, maar is een stuk moeilijker te bereiken. Wie de moeite neemt om hier toch naartoe te komen wordt in ieder geval beloond. De activiteiten en bezienswaardigheden bij Bai Tu Long Bay zijn nagenoeg hetzelfde als bij Ha Long Bay. Ook het landschap is net zo mooi, al bestaat het uit een stuk minder eilandjes en kalkstenen rotsformaties. Je vindt er verlaten strandjes, het is heerlijk om hier te zwemmen of te kajakken en ook hier zijn een aantal grotten te bezoeken. Tijdens een tour door Bai Tu Long zul je enkele eilanden bezoeken, drijvende vissersdorpen bekijken en één van de vele grotten bewonderen. De meest bijzondere grot is de Thien Canh Son Cave.

De beste periode om een reis naar het noorden van Vietnam te ontdekken is van november tot april. Het is dan koel en meestal droog met een gemiddelde temperatuur tussen de 17 en 22 graden. Van mei tot oktober is het een stuk warmer en is de kans op regen een stuk groter. Veel mensen kiezen er voor om te backpacken in deze regio. Zoek je een beetje houvast, dan kun je er ook voor kiezen om een individuele rondreis door Vietnam te boeken.